Les arènes romaines sont des amphithéâtres construits pour les combats de gladiateurs et les chasses d’animaux. En France, deux d’entre eux accueillent encore des spectacles taurins chaque saison : les arènes de Nîmes et celles d’Arles. L’amphithéâtre de Fréjus sert aujourd’hui aux concerts, et celui de Saintes est un site archéologique en cours de restauration.
Combien d’amphithéâtres romains reste-t-il en France ?
Les inventaires archéologiques recensent 230 amphithéâtres dans tout l’Empire romain, selon l’encyclopédie en ligne. La Gaule en comptait plusieurs dizaines, mais beaucoup ne sont plus que des fondations ou des traces dans le plan des rues. L’encyclopédie précise aussi que les capacités annoncées sont à prendre avec prudence : une partie des structures a disparu et les calculs restent approximatifs.
Quatre amphithéâtres français se visitent en élévation et permettent la comparaison :
| Amphithéâtre | Construction | Dimensions extérieures | Usage actuel |
|---|---|---|---|
| Nîmes | vers 90 à 120 apr. J.-C. | 133 m sur 101 m | spectacles taurins et concerts |
| Arles | vers 80 à 90 apr. J.-C. | 136 m sur 107 m | spectacles taurins et visites |
| Fréjus | début du IIe siècle selon la Ville | 113 m sur 85 m | concerts et visites |
| Saintes | achevé dans les années 40 apr. J.-C. | 126 m sur 102 m environ | site archéologique en restauration |
Pourquoi Nîmes et Arles accueillent-elles encore des taureaux ?
Leurs deux amphithéâtres sont restés assez complets pour recevoir du public. Leur histoire suit le même chemin.
Au Moyen Âge, les deux monuments deviennent des quartiers fortifiés. À Nîmes, l’encyclopédie compte environ 220 maisons et un petit château dans l’enceinte. À Arles, on dénombre plus de deux cents habitations et deux chapelles. Ces constructions ont protégé les murs tout en les occupant.
Le dégagement commence à la fin du XVIIIe siècle à Nîmes, avec un décret royal de 1786, et s’achève en 1812. À Arles, les habitations sont retirées pour l’essentiel en 1825. Les dernières maisons accolées sont démolies en 1840.
Les taureaux arrivent juste après. À Arles, la première course moderne a lieu en 1830, pour célébrer la prise d’Alger. À Nîmes, l’amphithéâtre retrouve une fonction d’arène en 1863, après la restauration du Second Empire. Aujourd’hui, l’encyclopédie compte environ 20 corridas et courses camarguaises par an à Nîmes. Nîmes est protégé au titre des monuments historiques depuis 1840. L’amphithéâtre d’Arles est inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 1981.
Pour le détail de chaque monument, lisez nos articles sur les arènes de Nîmes et les arènes d’Arles.
Quelles ferias ont lieu dans ces arènes romaines ?
Nîmes organise deux ferias par an. La première se tient à la Pentecôte, la seconde, celle des Vendanges, en septembre. Les dates et le programme sont sur la fiche de la Feria de Nîmes de Pentecôte.
Arles vit aussi deux ferias : celle de Pâques au printemps et celle du Riz en septembre. La fiche de la Feria d’Arles de Pâques détaille la prochaine édition. Dans les deux villes, les gradins antiques reçoivent aussi des courses camarguaises en dehors des ferias.
Et l’amphithéâtre de Fréjus ?
Fréjus, l’antique Forum Iulii, possède un amphithéâtre de 113 mètres sur 85. L’encyclopédie lui donne une capacité de 10 000 à 12 000 places. Il est classé monument historique depuis 1840.
L’encyclopédie indique qu’il a servi dès le XIXe siècle à des spectacles taurins et à des concerts. La Ville de Fréjus met aujourd’hui en avant une autre vocation. Après un chantier de conservation mené de 2008 à 2012 dans le cadre du Plan Patrimoine Antique, le site accueille des spectacles musicaux et culturels. Une exposition y retrace « 40 ans de spectacles aux Arènes », de 1960 à 2000.
Les travaux ont ajouté des structures contemporaines en béton pour les normes de sécurité. L’encyclopédie note que ce choix a reçu un accueil critique partagé. L’amphithéâtre se visite toute l’année, avec des horaires d’hiver et d’été publiés par la Ville.
Et celui de Saintes ?
L’amphithéâtre de Saintes, en Charente-Maritime, est l’un des plus anciens amphithéâtres monumentaux de Gaule. Commencé sous Tibère, il est achevé dans les années 40 sous Claude. Il accueillait entre 12 000 et 15 000 spectateurs selon les estimations.
Les superstructures ont disparu et les gradins ne subsistent qu’en partie. Il est en restauration depuis 2022 : l’entrée orientale a rouvert le 14 août 2024 et l’entrée ouest le 18 avril 2025, d’après l’encyclopédie.
Quelle différence entre arènes romaines et arènes taurines ?
Le mot « arènes » désigne en français deux choses. D’abord l’amphithéâtre antique, elliptique, conçu pour les gladiateurs. Ensuite toute enceinte où l’on donne des spectacles taurins, souvent ronde et construite aux XIXe ou XXe siècles.
Nîmes et Arles cumulent les deux sens. Leur piste reste elliptique : celle de Nîmes mesure 69 mètres sur 38, alors qu’un ruedo moderne est rond. Pour les arènes taurines construites pour l’occasion, consultez notre liste des arènes en France.
Questions fréquentes
Quelle est la plus grande arène romaine de France ?
Par les dimensions extérieures, l’amphithéâtre d’Arles (136 m sur 107 m) dépasse de peu celui de Nîmes (133 m sur 101 m). L’encyclopédie range en revanche Nîmes parmi les amphithéâtres antiques les mieux conservés au monde.
Peut-on visiter les arènes romaines ?
Oui. Nîmes, Arles, Fréjus et Saintes se visitent, avec des horaires qui varient selon la saison et les spectacles programmés.
Y a-t-il des corridas dans d’autres amphithéâtres romains ?
En France, les saisons taurines régulières se concentrent à Nîmes et Arles.